La paradoja de Monticello: ideas de igualdad frente a una realidad de servidumbre

Situada sobre una suave colina en el estado de Virginia se alza Monticello (montecito, en italiano), la casa que el filósofo y político estadounidense Thomas Jefferson diseñó y habitó durante más de cuatro décadas, y que es una de las declaraciones arquitectónicas más elocuentes de los primeros años de la república estadounidense.

Orden y simetría

Inspirada en las villas clásicas del arquitecto renacentista Andrea Palladio, Monticello combina simetría, proporción y orden racional en una forma que Jefferson creía reflejo de los ideales de una sociedad ilustrada.

La construcción comenzó en 1768 y continuó, con constantes modificaciones, hasta el final de la vida de Jefferson, en 1826. La casa fue evolucionando junto a su propietario. Tras sus años en Europa, Jefferson la rediseñó incorporando ideas tomadas de la arquitectura clásica y de los refinados edificios urbanos que había visto en Francia e Italia. Su rasgo más distintivo es la cúpula octogonal que se eleva sobre la fachada occidental, una innovación poco habitual en las viviendas americanas de la época.

Más que una residencia, Monticello era un verdadero laboratorio de ideas. Jefferson llenó sus estancias de libros, instrumentos científicos, mapas y curiosidades mecánicas. El vestíbulo de entrada funcionaba casi como un pequeño museo de la Ilustración, con fósiles, artefactos indígenas norteamericanos e inventos que reflejaban su curiosidad inagotable.

Una contradicción profunda

Sin embargo, Monticello también encarnaba una de las contradicciones más profundas de la vida de Jefferson: la finca era una plantación trabajada por personas esclavizadas, cuyo esfuerzo hacía posible el refinado mundo intelectual que Jefferson celebraba.

Comprender a Jefferson es comprender la tensión entre aspiración y realidad. Nacido en 1743 en el seno de la élite terrateniente de Virginia, pronto destacó como uno de los pensadores políticos más brillantes de su generación. Formado como abogado, entró muy joven en la vida pública y acabó convirtiéndose en una de las figuras centrales de la Revolución Americana.

Su logro más conocido fue la redacción de la Declaración de Independencia (1776), en la que dio expresión filosófica a la afirmación revolucionaria de que todas las personas son creadas iguales y están dotadas de derechos inalienables.

La carrera pública de Jefferson fue larga y diversa. Fue gobernador de Virginia durante la Guerra de Independencia, luego representó a la joven república de EE. UU. en Francia, donde observó el intenso clima intelectual que precedió a la Revolución Francesa. Bajo la presidencia de George Washington se convirtió en el primer secretario de Estado de la joven nación, contribuyendo a definir su posición diplomática en el mundo. En 1801 fue elegido tercer presidente de los Estados Unidos, y ejerció dos mandatos durante los cuales el país duplicó su territorio gracias a la compra de Luisiana.

Sin embargo, su legado no puede entenderse únicamente a través de sus logros. También exige enfrentarse a sus contradicciones, que durante mucho tiempo han inquietado tanto a historiadores como a ciudadanos: la esclavitud sostenía la economía de plantación sobre la que descansaba su mundo ideal de libertad entre iguales.

Dos realidades opuestas

La dimensión más conocida y controvertida de esa contradicción involucra a Sally Hemings, una esclava que vivía en Monticello. Las pruebas acumuladas durante las últimas décadas sugieren que Jefferson mantuvo con ella una larga relación y fue padre de varios de sus hijos. Esto obliga a confrontar la distancia entre el lenguaje universal de libertad de Jefferson y las realidades sociales de la Virginia del siglo XVIII.

Esta paradoja no borra los logros de Jefferson, pero sí los ensombrece. El autor de una de las declaraciones más poderosas de igualdad humana en la historia moderna sostuvo una sociedad estructurada por la desigualdad.

La tensión entre esas dos realidades ha permanecido como uno de los temas definitorios de la historia de Estados Unidos. Jefferson perteneció a la generación que creó la arquitectura institucional de los Estados Unidos, un proyecto que incluía la Constitución y los grandes debates recogidos en The Federalist Papers, la colección de artículos escritos por Alexander Hamilton, James Madison y John Jay en la que defienden la propuesta constitucional de la nueva república.

Pueblo libre y soberano

Aunque Jefferson se encontraba en Francia cuando se redactó la Constitución estadounidense, su filosofía política contribuyó a modelar el espíritu democrático que acabaría definiendo a EE. UU.

En el centro de su pensamiento se encontraba una profunda fe en el autogobierno republicano. Jefferson creía que la legitimidad política descansaba, en última instancia, en los ciudadanos y no en las élites hereditarias. El experimento americano, a su juicio, debía demostrar que un pueblo libre podía gobernarse a sí mismo mediante leyes e instituciones, y no mediante la fuerza o la mera tradición.

También creía profundamente en la educación como fundamento de la democracia. Una ciudadanía informada, sostenía, era la única garante fiable de la libertad. Esta convicción le llevó a fundar la Universidad de Virginia, una de las primeras universidades modernas de Estados Unidos, concebida como un lugar donde el conocimiento sostuviera el gobierno republicano.

Igualmente, Jefferson temía la concentración del poder, que las grandes instituciones financieras, las élites arraigadas o los gobiernos demasiado lejanos acabaran erosionando la libertad republicana. Por ello, su filosofía política subrayaba la importancia del autogobierno local, la virtud cívica, la independencia de y la participación activa de los ciudadanos (propietarios) en la vida pública.

La propia arquitectura de Monticello refleja estos ideales. Su armonía clásica evoca las virtudes republicanas de la antigua Roma y el humanismo cívico de la Italia renacentista. Para Jefferson, la arquitectura no era meramente estética. Era también una forma de expresión política. Los edificios podían encarnar valores y transmitir principios. Podían recordar a los ciudadanos que el orden, el equilibrio y la razón constituían los fundamentos de una sociedad libre.

Democracia en constante desarrollo

Desde la colina de Monticello, Jefferson podía contemplar el paisaje de Virginia e imaginar una república de ciudadanos libres gobernándose a sí mismos. Esa visión, imperfectamente realizada y constantemente debatida, sigue siendo una de las ideas políticas más influyentes de la historia moderna.

A dos siglos de la muerte de Jefferson y doscientos cincuenta años de la declaración de independencia estadounidense, la república que él contribuyó a forjar sigue siendo la democracia constitucional continua más antigua del mundo moderno. Sus instituciones han sobrevivido a guerras civiles, crisis económicas y profundas transformaciones sociales, pero también han sido desafiadas repetidamente por las mismas contradicciones presentes en el nacimiento de la nación.

Jefferson supo ver que la democracia nunca estaría terminada:

El árbol de la libertad debe ser refrescado de vez en cuando con la sangre de patriotas y tiranos. Es su abono natural.

La frase no es tanto una llamada a la sublevación como el reconocimiento de que las instituciones libres requieren vigilancia constante y renovación.

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Santiago Iñiguez de Onzoño no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.